Al Putre, o homem do MTA na sala do dinheiro

“Tenho alguns bilhões de dólares circulando por aqui”, diz Al Putre, apontando para baixo, em direção aos andares abaixo. Estamos sentados na sala de conferências ao lado de seu escritório, que fica em um dos andares superiores de um prédio quase sem sinalização no sudoeste do Queens. (Ele me pediu para não revelar onde fica com mais precisão – “Chame de local secreto. Eles gostam disso” – embora você provavelmente possa descobrir isso com o Google.) No caminho para lá, você passa principalmente por empresas que vendem tubos de aço. e blocos de concreto atrás do arame farpado, além de um estranho clube de strip. Cada centavo em dinheiro que entra no MTA, e cada MetroCard que sai, passa por este prédio e, portanto, sob o olhar de Putre. Embora a receita da agência tenha caído muito devido à pandemia, a quantidade de dinheiro que circula na maioria dos anos, mais ou menos, é de cerca de US$ 1,5 bilhão.

Putre fala rápido - e quero dizer rápido - com um sotaque do Queens que está na lista de espécies ameaçadas de extinção, e tem um corte de cabelo grisalho alto e justo que não ficaria fora de lugar em uma delegacia. Ele está no MTA há 34 anos e é responsável pela divisão das receitas – as salas de dinheiro e suas operações associadas – desde 1999. No dia em que nos encontramos, ele estava a poucos dias de se aposentar. Ele começou na era das fichas de metrô em sacos de pano e das viagens noturnas do trem do dinheiro; encerra sua carreira gerenciando um rio digital de pagamentos eletrônicos e o lançamento do OMNY, sistema que em breve substituirá o MetroCard. O que ele claramente adora, ainda mais do que o emprego, a agência ou as pilhas de dinheiro, é um sistema. Pergunte a ele sobre o troco que os passageiros colocam na caixa de passagens do ônibus, que é recolhido nas garagens e levado para a sala de dinheiro, e aqui está o que ele lhe dirá, no espaço de 90 segundos, incorporando um rápido encontro no corredor com um colega:

“Sugamos todo o dinheiro das caixas de passagens por meio de um sistema de vácuo Keene. Só há uma outra agência no mundo que conheço que faz isso. Philly já foi, mas nem tenho certeza se eles fazem mais. Você precisa ter grandes volumes de moedas e um grande número de ônibus. Nós atendemos a esse perfil - Ei, parceiro, como vai você? Você verá os cofres aqui: eles parecem velhos, são velhos, mas duram muito, muito bem. Eles são duráveis. E o sistema está configurado para ser selado. Assim, a partir do momento em que um autocarro chega, o dinheiro é aspirado através de uma porta, e essa porta é ligada a uma mangueira de vácuo e a uma sonda. A sonda pega os dados da caixa de tarifas e os envia para a AFC [coleta automatizada de tarifas]. O vácuo suga tudo para o teto até um classificador, uma peneira. A moeda vai para os cofres por denominação. Por que isso é importante? Você pode contar moedas separadas com extrema rapidez, 10.000 peças por minuto. Se você separar a moeda e precisar separá-la, a velocidade cai para 2.500 peças por minuto e desgasta as máquinas. O TA que separa esta moeda torna esta operação suave como seda. Você verá o que quero dizer.

E com isso passamos por portas trancadas, sob circuito fechado de TV e câmeras com sensores de calor que não estavam lá até que Al as instalou. Três fontes de dinheiro alimentam a sala de classificação de moedas: os já mencionados sugadores de moedas nos ônibus nas estações, as cabines de fichas do metrô e as máquinas de venda automática MetroCard, que todos aqui chamam de MVMs.

Está barulhento aqui. Cerca de oito pessoas sentam-se ou ficam em pé em frente a calhas, caixotes e canos, todos transportando grandes volumes de trocos soltos. “Moeda” é como todos chamam, em vez de “moedas”: é um fluxo, como a água, em vez de peças individuais, como cubos de gelo. O maquinário é todo antigo e bem usado, claramente trabalhado duro, e o lugar parece 1962, mas não de um jeito ruim. E o protocolo é formidável. “Todos os funcionários nesta sala usam uniformes sem bolsos”, diz Putre. “Os zíperes são feitos de náilon; os sapatos têm biqueira de aço de fibra de vidro. Todos que entram e saem daquela sala passam por um detector de metais. Ele detectará uma moeda.” As máquinas MetroCard, explica ele, não coletam um grande número de moedas porque reciclam as moedas que recebem como troco e, portanto, enchem de forma relativamente lenta. Mas eventualmente isso acontece e, além disso, há todas aquelas denominações menores a serem coletadas. “Dimes”, diz ele, “eles ficam presos em todos os lugares”. Quaisquer outros resíduos acumulados pelas máquinas – balas de latão, copeques, malucos, siclos, pesos, o que quer que seja – são empacotados e vendidos. As falsificações vão para o valor de sucata, e as moedas estrangeiras vão para uma instituição de caridade que as classifica meticulosamente por origem e depois as repatria em troca de dólares.